우울증을 주의해야 할 시기다. 계절을 타는 우울증은 겨울철을 전후로 해서 많이 나타난다. 대략 추석이 지나 찬바람이 불기 시작한 뒤로부터 겨울을 지나 따뜻한 바람이 불기 시작하는 이른 봄까지다.

그런데 특히 자살의 위험성은 우울증의 증상이 절정을 넘어선 시기, 즉 겨울에서 봄철사이에 집중된다. 지난 몇 년간 국내 유명인들이 우울증으로 고통 받다가 스스로 죽음을 택한 것 대부분 이 계절 즈음이다. 우울증의 가장 큰 폐해인 자살을 예방하기 위해서라도 우울증 발병을 막는 일이 중요하다. 따라서 우울증주의보가 필요한 것이다. 요즘 들어 경제적인 어려움이나 신병 비관으로 스스로 목숨을 끊는 사람들의 보도를 더 자주 접하게 되는 것도 계절성 우울증과 무관하지 않아 보인다.

우울증, 왜 이 시기에 많이 나타나나?

우울증은 평생에 한번 이상 앓을 가능성이 15%에 이를 정도로 흔한 질병이다. 외국 보고에 의하면 아파서 병원을 찾는 모든 환자의 10% 정도는 우울증을 갖고 있다고 한다. 우울증은 뇌신경계의 생물학적인 이상 때문에 발병하는 질병으로서 최근 20년 동안 뇌신경학 분야의 비약적인 발전으로 인해 이제는 치료 가능한 질병으로 생각되고 있다. 대부분의 경우에는 약물치료로 증상이 빠르게 호전되며 완치율도 높다. 하지만 가볍게 여기다가는 재발이 잦아져 병이 만성화될 수도 있고 자살을 비롯한 심각한 정신적, 사회적 합병증을 동반할 수 있으므로 주의를 요한다.

우울증 중, 계절성이 뚜렷한 우울증은 전체 우울증의 약 3분의 1정도로 추산된다. 그 중 가을과 봄에 심해지는 형태가 대부분이어서 가을-겨울 우울증과 봄-여름 우울증이 전체 우울증의 약 20~25%가 된다. 하지만, 이러한 계절성 우울증의 원인은 아직까지 확실하게 밝혀지진 않고 있다.

다만 다음과 같은 이유를 생각해 볼 수 있다. 우울증 환자들은 뇌 안에 있는 소위 '생물학적 시계'에 이상이 생긴 것으로 보는 견해가 많다. 이 때문에 수면, 일주기, 호르몬 변화 등에 다양한 이상이 생기는데, 이것이 일조량이 줄어드는 겨울철을 앞뒤로 해서 더 뚜렷하게 나타나는 것이 아닌가 짐작하는 것이다.

계절성이 뚜렷한 우울증의 경우 어느 정도는 미리 예측하는 것이 가능하기 때문에 미리 우울증과 자살 위험성에 대한 상태 평가 및 치료 방침의 점검 등으로 대비하는 것이 좋다. 다 나은 것으로 생각해서 치료를 중단했던 경우라도 이 시기에 앞서 다시 병원을 방문하여 우울증의 재발 가능성을 점검하는 것을 권하는 것은 이 때문이다.

병원을 방문할 정도가 아니지만, 가을이나 봄을 타는 사람이라면 규칙적으로 생활하고 야외 활동을 늘려 햇빛을 많이 보는 것이 도움이 될 수 있다.

유명인 자살 시점

1월 : 서지원(1996), 김광석(1996)
2월 : 이은주(2005), 안상영(2004 / 전 부산시장)
3월 : 남상국(2004 / 전 대우건설 사장)
4월 : 장국영(2004)
11월 : 김성재(1995)

우울증이란 무엇인가?

우울증은 삶에 대하여 점차 의욕과 흥미를 느끼지 못하고 슬픔과 절망의 늪 속에서 헤어나지 못하게 되는 정신질환의 일종이다. 우리는 때때로 가족이나 친지, 또는 친구나 주변 사람들 중에 이런 우울증으로 어려움을 겪는 사람들을 보게 된다. 실제로 성인 10명중 한 명은 일생동안 한번 이상 우울증을 경험한다고 하니, 우울증은 더 이상 특별한 사람들만이 겪는 특별한 병이 아니다. 그러나 대다수의 환자들은 전문가의 도움을 받지 않은 채로 우울증을 겪으며 단지 전체 환자 중 10-25%만이 병원을 찾아 치료를 받는다.

우울증을 계속 방치해 둘 경우 사회생활을 원만히 할 수 없게 되며 대인관계에서도 여러 가지 심각한 어려움을 겪을 수 있다. 또한 삶에 대한 극단적인 허무함과 절망감을 경험할 수 있으므로 극한 상황에서는 자살을 시도하는 경우도 있다.

우울증에 빠지게 되면 어떠한 증상이 나타나는가?

1) 정서 증상

절망감, 외로움, 무가치감, 걱정, 죄책감을 드러내며 흔히 슬픔을 심하게 느끼게 된다. 만족감이나 즐거움을 느낄 수 없으며, 감정의 반응이 무뎌지거나 아예 없어지는 무감동증을 보이기도 한다. 울적하고 의기 소침한 상태가 지속되는데, 일반적으로 아침에 심하고 시간이 가면서 저녁 때는 좀 나아지는 경향을 보인다.

2) 인지 증상

우울한 사람들은 극히 약한 자존감(self-esteem)을 보입니다. 즉 자신이 무능력하고 열등하며 언제나 적절하게 행동하지 못한다고 생각하는데, 이런 생각은 실제의 모습과는 달리 왜곡된 경우가 많다. 따라서 우울증 환자들은 일이 잘못되거나 실패할 경우 이를 모두 자기 책임으로 돌리고 죄책감에 사로잡히기 쉽다. 한편 성공적인 사회생활을 하는 도중에도 자신이 미래에는 결국 실패하게 되리라고 생각하기도 한다.

또한 우울증 환자들은 주변 사람들이 자신에게만 특히 가혹하고 비판적인 태도로 대한다는 잘못된 믿음을 갖고 있는 경우도 많다.

3) 행동 증상

우울증 환자는 결정을 내리기 어려워하며 무슨 활동이든지 시작하기가 무척 어렵다. 아침에 일어나기 힘든 것도 이러한 상태를 나타내는 것이다. 이들은 쉽게 지치고 다른 사람들과 어울리는 것을 싫어하게 되어 사회적인 활동에도 참여하지 못한다. 매사에 흥미를 잃고 칭찬을 해주어도 별다른 좋은 감정을 느낄 수 없는 상태가 된다.

4) 신체 증상

흔히 식욕을 잃어 체중이 줄어드는 경우가 많지만 경우에 따라 우울증이 심하지 않을 때에는 활동량은 줄고 많이 먹어서 살이 찌기도 한다. 성욕도 없어지며 만성적인 피로감을 호소하기도 한다. 별다른 이유없이 온몸이 여기저기 아프거나 소화가 안되는 증상이 있을 수 있으며, 만성적인 두통을 호소하기도 한다. 불면증을 호소하는 경우가 많은데, 잠드는데 어려움을 겪는가 하면 일찍 잠을 깨면 다시 잠들기 힘들어 한다. 감기같은 전염성 질환에 약하고 한번 감기가 걸리면 오래 지속되는 경향이 있다.

우울증은 왜 생기며 어떠한 사람에게 잘 생기는가?

기분을 조절하는 대뇌 속의 신경전달물질(노어아드레날린, 세로토닌 등)이 적절한 기능을 못하게 되면서 우울증으로 나타나는 것으로 생각된다. 따라서 대뇌에서 이러한 신경전달물질의 기능이 정상화되도록 도와주는 약물이 우울증의 치료제로서 개발되어 사용되고 있다.

유전학적으로 보면 가족 중 우울증 환자가 있는 경우, 그렇지 않은 경우보다 2~10배 정도 우울증의 발병위험이 높다고 알려져 있다. 또한 사랑하는 사람과 사별 또는 이별을 겪거나, 성장과정에서 부모와 오랫동안 떨어지는 경험이 있는 경우에도 우울증이 쉽게 촉발된다고 한다.

성격적으로는 의존적이고 열등감이 심한 사람, 지나치게 양심적인 사람들에게 우울증이 많다. 심리학적으로는 잠재의식 속에 억압된 채로 존재하는 상대방에 대한 미움이 자기 자신에게로 화살이 돌려지면서 나타나는 결과로 해석되기도 한다. 결국 생물학적, 유전적, 환경적, 심리적 요소들이 복합적으로 작용하여 우울증을 유발하는 것으로 생각된다.

우울증의 진단기준은?

우울증의 필수증상인 우울한 기분이나 일상생활에 대한 흥미의 상실이 적어도 2주동안 있어야 하며 아래의 증상 중에서 4가지 이상이 있어야 진단을 내릴 수 있다.

1) 체중감소나 증가, 식욕의 감소나 증가
2) 불면 또는 과다수면
3) 정신운동성 초조 또는 지체(좌불안석 혹은 축 쳐진 느낌)
4) 쉽게 피로를 느끼거나 의욕상실
5) 삶에 대한 무가치감, 지나친 죄책감
6) 사고력, 기억력, 집중력 감소 또는 우유부단함
7) 죽음에 대한 생각 또는 자살사고나 기도 및 계획

우울증은 어떻게 치료하는가?

우울증은 기분을 조절하는 뇌의 특정 부위에 신경전달물질의 불균형 상태가 유발되는 것이므로 이를 교정하기 위한 약물치료를 필요로 한다. 대부분의 우울증은 약물치료로 깨끗하게 치료되는데, 최근에 개발되어 시판되고 있는 항우울제들은 약물에 대한 부작용이 거의 없는 편이다. 또한 습관성이나 중독성이 없으므로 안전하게 복용할 수 있다. 흔히 정신과약물을 먹으면 중독이 된다거나 사람이 바보가 된다는 등의 얘기는 아무런 근거도 없는 미신에 불과하니 걱정할 필요가 없다.

항우울제를 복용하여 증상이 금방 호전되더라도 너무 빨리 약물을 중단하지말고 담당 주치의의 지시가 있을 때까지 꾸준히 복용하는 것이 중요한데 이는 재발을 방지하기 위한 것이다. 따라서 대개 약물치료를 받으면 1~2개월 내에 증상이 호전되기 시작하지만 재발방지를 위해선 약물을 9개월 내지 1년 정도 장기간 복용하는 것이 좋다.

우울증이 자기 마음 속의 심리적 갈등에서 비롯될 수 있다는 사실을 생각해보면 정신치료도 매우 가치있는 치료법이다. 즉 정신치료를 통해 우울증을 유발한 핵심적인 심리적 갈등요인을 찾아 이를 극복할 수 있기 때문이다. 여기에는 지지적 정신치료, 역동적 정신치료, 집단 정신치료 등이 있으며 그 외에 인지행동요법도 도움이 될 수 있다.

일상생활에서 우울증을 효과적으로 극복하는 방법

1) 말없이 참지 않는다.

우울한 사람들은 자신의 감정을 누군가에게 말하는 것이 좋다. 말없이 속에 감정을 쌓아두기만 하면 우울증에 빠질 위험이 높아진다. 정신과 의사나, 부모, 친척, 친구, 이웃, 성직자 등 누구라도 자신이 편하다고 느끼는 사람에게 불편한 감정을 털어놓고 도움을 구하는 것이 좋다.

2) 지나친 스트레스를 줄인다.

지나치게 스트레스가 쌓였을 때는 기분이 나아질 때까지 큰 결정사항이나 중요한 일에 대해 잠시 잊고 지내는 것이 좋다. 그리고 규칙적인 생활과 활동을 하고 균형 잡힌 식습관을 갖고 운동을 계속한다면, 정서적으로도 안정되게 된다.

3) 가벼운 소설이나 잡지를 읽는다.

기분이 우울하고 머리가 복잡할 때는 전문서적이나 복잡하고 어려운 책보다는 가벼운 소설이나 잡지를 읽으며 기분을 전환하는 것이 좋다.

4) 잠이 안 오면 억지로 잠을 청하지 않는다.

우울증이 있으면 밤에 잠을 잘못 자거나 또는 잠을 자도 새벽에 일찍 깨는 일로 인해 괴로움을 많이 겪는다. 하지만 억지로 잠을 청하려고 하면 그 자체가 스트레스가 된다. 잠이 안 오면 잠자리에서 억지로 잠을 청하지 말고 가벼운 활동을 하면서 자연스럽게 다시 졸음이 올 때까지 기다리도록 한다.

5) 오랜 기간 집에 혼자 있는 것을 피한다.

집에 혼자 있게 되면 우울한 기분이 더욱 심해질 것이다. 친구나 동료 혹은 좋아하는 사람을 만나거나 또는 단체모임에 나가 이야기를 나누며 어울리다 보면 기분이 훨씬 좋아질 수 있다.

6) 즐거운 생각만 한다.

우울증이 있는 사람들은 한결같이 부정적인 생각에 빠져 있는 것을 볼 수 있다. 부정적인 생각은 모든 일에 흥미를 떨어뜨리고, 자신을 무가치한 사람으로 여기게 만든다. 따라서 의도적으로 자신이 좋아하는 즐거운 생각만을 할 수 있도록 노력한다.

<도움말> 윤세창 성대의대 삼성서울병원 정신과 교수